Josh McErlean Memasuki Peran Baru di M-Sport WRC 2026

WRC, Sportrik Media – Josh McErlean kini menghadapi fase paling menentukan dalam kariernya di World Rally Championship setelah memasuki musim keduanya bersama M-Sport Ford di kelas Rally1.

Setelah menjalani musim debut penuh pada 2025, McErlean kini menjadi pembalap yang lebih berpengalaman di dalam struktur tim, sebuah posisi yang secara historis membawa ekspektasi jauh lebih besar. Ia hanya perlu melihat bagaimana Grégoire Munster berada di bawah sorotan pada musim keduanya untuk memahami dinamika tekanan di level tertinggi WRC. Kini, peran tersebut beralih kepadanya, sementara rekan setim barunya Jon Armstrong harus memulai adaptasi terhadap mobil Ford Puma Rally1.

McErlean menolak menyebut musim 2026 sebagai musim penuh tekanan, meski ia menyadari ekspektasi publik akan meningkat tajam. Baginya, yang paling penting adalah fokus pada performa pribadi dan proses pengembangan diri. Ia menilai bahwa membandingkan diri secara berlebihan dengan rekan setim justru tidak memberikan keuntungan kompetitif, karena pada akhirnya yang menentukan hanyalah catatan waktu dan konsistensi di setiap etape.

Konteks internal tim juga mendukung pendekatan tersebut. Di M-Sport, perbedaan satu tahun pengalaman tidak selalu menjadi pembeda signifikan, terutama ketika kalender reli memperkenalkan lintasan baru bagi semua pembalap. Meski Armstrong memiliki pengalaman internasional lebih panjang, McErlean kini unggul dalam jam terbang di level WRC, dengan lebih dari 40 start reli dunia, menjadikannya referensi teknis utama di dalam garasi tim.

Target utama McErlean pada 2026 adalah meningkatkan konsistensi dan kecepatan murni. Ia menegaskan bahwa WRC modern tidak lagi memberi ruang bagi pendekatan konservatif dengan menunggu rival melakukan kesalahan, karena reliabilitas mobil dan kualitas pembalap kini sangat tinggi. Untuk bersaing di depan, seorang pembalap harus mampu menempatkan mobil pada batas maksimum sejak awal tanpa mengorbankan kendali.

Ia juga menyoroti bagaimana pendekatan agresif dapat memberikan tolok ukur penting, seperti yang pernah diperlihatkan Mārtiņš Sesks pada beberapa reli. Meski hasil akhir tidak selalu merefleksikan potensi penuh, sikap mental dan intensitas sejak awal reli sering kali menjadi indikator daya saing sejati.

Pengalaman musim 2025 memberi McErlean pemahaman tentang perbedaan mentalitas antara pembalap penuh musim dan mereka yang hanya mendapat kesempatan terbatas. Dengan 14 reli dalam kalender, ia mengakui bahwa pendekatan yang terlalu berhati-hati bisa menghambat progres, sementara pendekatan terlalu agresif dapat merusak peluang jangka panjang. Pada 2026, ia berencana menyeimbangkan kedua ekstrem tersebut secara lebih tajam.

Keuntungan besar bagi McErlean adalah kontinuitas dengan co-driver Eoin Treacy dan struktur tim yang sama, memungkinkan fokus penuh pada pengembangan performa tanpa gangguan adaptasi organisasi. Ini kontras dengan awal musim 2025, ketika ia masih terlihat canggung saat harus tampil di panggung besar bersama para juara dunia seperti Thierry Neuville, Sébastien Ogier, dan Kalle Rovanperä.

Kini, McErlean merasa telah menemukan pijakannya di level tertinggi WRC. Tantangan berikutnya adalah mengubah stabilitas itu menjadi hasil kompetitif yang konsisten. Bagi pembalap berusia 26 tahun tersebut, satu-satunya tolok ukur sejati pada 2026 bukanlah rekan setim atau rival di paddock, melainkan kemampuannya sendiri untuk terus berkembang di bawah sorotan World Rally Championship — sebuah perjalanan yang terus dipantau oleh Sportrik Media di https://sportrik.com.