100 Balapan Albon: Williams Ingin Tebus Kegagalan 2026

Pada Grand Prix Hungaria tahun ini, Alex Albon menjadi pembalap pertama yang menyelesaikan 100 balapan bersama Williams, beberapa putaran setelah melampaui Nigel Mansell sebagai pembalap dengan penampilan terbanyak untuk tim. Statistik ini menarik, mungkin menunjukkan inflasi balapan F1 saat ini dan sikap masa lalu terhadap pembalap. Namun, ini juga menggambarkan betapa pentingnya Albon dalam hierarki Williams modern.

Di era Sir Frank Williams dan Patrick Head, pembalap dianggap mudah diganti; mengapa membayar lebih untuk seorang pembalap ketika uang itu bisa digunakan untuk rekayasa? Itu menjelaskan mengapa Sir Frank enggan memberikan kontrak mahal yang diinginkan Mansell setelah memenangkan kejuaraan 1992, atau mengapa Damon Hill dilepas untuk 1997. Williams punya gambaran tentang nilai seorang pembalap dan tidak mau bergeser jika tuntutannya melebihi nilai itu.

Bukan berarti Williams dan Head tidak menghargai pembalap sama sekali, tetapi hari ini, Williams di bawah James Vowles memandang pembalap sebagai bagian integral dari struktur tim. Tidak mengherankan jika Vowles ingin menjaga kontinuitas di lini pembalapnya untuk 2027.

Baca JugaHadjar Rasakan 'Kemewahan' Jadi Rekan Setim Verstappen di F1

Mobil FW48 yang dinanti-nantikan, dengan warna biru muda yang menarik, tidak memenuhi ekspektasi. Mobil datang terlambat, melewatkan shakedown di Barcelona. Terlalu berat. Daya tekan tidak sesuai harapan. Hal ini memaksa tim untuk menilai ulang dan menaruh harapan pada mobil 'B-spec' yang akan tiba di Grand Prix Azerbaijan pada September.

"Ini terasa seperti rumah," ujar Albon. "Tetapi pada saat yang sama, seperti rumah mana pun, semua orang yang sudah berada di Williams lebih dari tiga atau empat tahun, ada rasa tanggung jawab dan keinginan untuk membawa tim ini ke tempat yang kita inginkan. Jadi, ya, ini rumah, tetapi itu membuat bahkan awal tahun ini terasa lebih frustrasi karena Anda merasa ikut bertanggung jawab dan juga, seperti apa pun, tim ini sangat berarti bagi saya dan saya ingin melihatnya dalam posisi yang lebih baik dari sekarang."

Albon menunjukkan perubahan penting dalam pola pikir tim Williams sejak 2022. Tahun ini, poin sangat langka, diperparah oleh peningkatan performa yang dilakukan tim seperti Alpine. Pada kesempatan di mana poin mungkin didapat, Williams biasanya memanfaatkannya; di kesempatan lain, tim efektif menjalankan program tes di tengah musim. Setelah bertabrakan dengan Ollie Bearman di Silverstone, Albon kembali menambah mileage dengan sayap depan barunya—menghasilkan enam kali pit stop dalam rencana yang diubah tergesa-gesa, sementara yang lain balapan di sekelilingnya.

Performa Williams sepanjang 2026 menjadi pil pahit bagi para pembalapnya, terutama setelah performa terbaik di antara yang lain tahun lalu. Meskipun bobot menjadi perhatian dan berkontribusi pada kekurangan kecepatan umum, Albon menjelaskan bahwa sebagian besar kesulitan mengendarai FW48 berasal dari kurangnya daya tekan secara keseluruhan. Ditambah lagi dengan beberapa hambatan yang dihadapi tim dalam proses internalnya untuk memproduksi mobil yang lebih canggih, tidak heran jika Albon merasa tim sedang "mengejar ketertinggalan".

"Secara umum, ketika Anda kekurangan daya tekan, Anda membawa banyak masalah keseimbangan," katanya. "Keseimbangan umumnya menjadi lebih ekstrem dengan keterbatasan keseimbangan yang Anda miliki di mobil. Lucunya, mobil ini masih mirip dengan tahun lalu, hanya saja kami sangat kekurangan daya tekan. Dengan perubahan regulasi dan juga terhadap rival kami, kami pergi balapan demi balapan mencari kompromi. Semuanya kompromi saat ini. Kami belum pergi ke sirkuit dan merasa nyaman di kecepatan rendah, sedang, dan tinggi."

Salah satu masalah adalah kecenderungan untuk 'three-wheel' di tikungan. Carlos Sainz telah berbicara sebelumnya tentang kesulitan mobil dalam menangani tikungan "gabungan", sesuatu yang sebagian merupakan bawaan dari tahun lalu. Albon mengatakan ini paling sering terjadi pada kecepatan rendah—atau "di mana pun Anda menggabungkan rem dan setir, biasanya ia ingin three-wheel". Ini diperparah; pada tingkat daya tekan yang berkurang, mobil lebih bergantung pada cengkeraman mekanis. Saat berbelok ke kanan, misalnya, roda belakang kanan terangkat saat mobil berguling ke arah berlawanan, memberikan sensasi kurang cengkeraman. Mobil kemudian ingin meluncur ke luar, membuatnya sangat sulit untuk mengambil tikungan secara optimal.

Ini tidak mudah, tetapi Williams dan para pembalapnya harus menerima kekecewaan dan terus mencari solusi. Pembaruan untuk Baku pada akhir September akan menjadi penanda kemajuan di sini.

Albon mengatakan pendekatan tim, di tengah awal yang tidak menguntungkan, merangkum kemajuan yang dia lihat sejak bergabung dengan Williams pada 2022. Saat itu, tim telah berada di bawah kepemilikan Dorilton Capital selama lebih dari setahun, tetapi tampaknya investasi awal tidak terarah. Tim kekurangan tokoh dengan pengalaman F1 terbaru untuk memimpin tim; Jost Capito sangat sukses di motorsport, tetapi banyak pengalaman kontemporernya berbasis di reli. Williams membutuhkan Vowles untuk masuk dan menunjukkan apa yang hilang dibandingkan dengan mantan majikannya di Mercedes.

Beberapa penambahan baru-baru ini, Dan Milner dan Claire Simpson, dibawa dari Brackley. Selain itu, Williams telah menarik Piers Thynne dari McLaren—yang seharusnya berdampak signifikan pada peningkatan proses manufaktur tim.

"Saya pikir hal terbesar adalah perubahan budaya, kemauan, keinginan untuk berada di sini," kata Albon tentang waktunya di tim. "Saya akan memberi contoh pada 2022 dibandingkan sekarang. Dalam hal performa, kami tidak jauh berbeda, tetapi pada 2022, ya, kami lebih baik tahun ini daripada tahun 2022. Tetapi, secara relatif, pada 2022 terasa seolah ini memang tempat kami. Hampir ada penerimaan akan hal itu. Tahun ini, kami jelas lebih jauh dari yang kami inginkan, tetapi Anda merasa ini tidak benar. Ada perasaan, 'Apa yang akan kami lakukan sekarang untuk kembali setidaknya ke posisi kami tahun lalu?' Dan keinginan serta kepercayaan diri dari tim itulah perbedaan terbesar."

Sampai batas tertentu, penilaian ini mungkin mencerminkan masa Albon di tim. Williams, bahkan dalam keadaan nyaris mati dan periode panjang di posisi belakang grid, adalah kesempatan bagi Albon untuk mendapatkan kesempatan kedua di F1. Waktunya di Red Bull telah berakhir. Meskipun masa baktinya di tim dimulai dengan cemerlang setelah menggantikan Pierre Gasly pada pertengahan 2019, ia semakin bermasalah karena kesulitan menangani mobil yang dirancang untuk gaya mengemudi Max Verstappen yang reaktif.

Williams mungkin dianggap sebagai kesempatan terakhir saat itu, tetapi Albon telah tumbuh bersama tim saat tim terus merencanakan jalannya kembali ke depan. Harapannya adalah 2026 hanyalah ketidaknyamanan sementara dan pengalaman belajar untuk musim 2027 yang lebih sukses.

Kini, beberapa tahun dalam perjalanannya di Williams, Albon tahu di mana ia ingin tim ini berada. Seperti yang dia katakan, tidak ada lagi penerimaan atas status mantan penghuni baris belakang; ada keinginan mentah dan nyata untuk mengalahkan penyakit tahun ini. Bagi Albon, yang kini berusia 30 tahun, ada perasaan bahwa ini perlu datang lebih cepat daripada nanti. Meskipun Lewis Hamilton dan Fernando Alonso tetap bertahan di grid hingga usia empat puluhan, status juara dunia memungkinkan umur panjang seperti itu. Albon, terlepas dari semua yang telah dia capai, tidak memiliki itu di sisinya.

Kemampuannya, bagaimanapun, ada. Ketika penulis pertama kali bertemu Albon, ia akan memulai musim keduanya di F2—meskipun agak beruntung, karena tim DAMS awalnya memberinya kursi secara gratis berdasarkan balapan demi balapan karena sponsor pribadinya ragu. Akhirnya, Albon mengumpulkan cukup dukungan untuk bertahan tahun itu, dan ia menemukan dirinya dalam pertarungan tiga arah yang bersahabat dengan George Russell dan Lando Norris untuk gelar 2018.

Ketiganya seimbang sepanjang tahun, Norris kemudian merebut posisi kedua dari Albon di final Abu Dhabi ketika kedua pembalap DAMS—Albon dan calon rekan setim Williams, Nicholas Latifi—mengalami stall di Dallara-Mecachrome mereka, yang rentan terhadap hal itu. Albon berbicara tentang "gelombang emas mini" bakat musim F2 2018. Sejak masa kejayaan itu, Norris telah memenangkan gelar dengan McLaren dan Russell terlibat dalam pertarungan kejuaraan tahun ini dengan rekan setim Mercedes, Kimi Antonelli. Dan, meskipun Albon menemukan dirinya di tim papan atas jauh lebih cepat daripada rekan-rekan F2-nya, ia harus memulai lagi ketika petualangan Red Bull tidak berhasil.

Saat itu, kami bertanya, apakah dia melihat kesuksesan Norris dan Russell akan muncul? "Saya melihatnya, sejujurnya—saya selalu menilai George tinggi," kata Albon. "Saya lebih sering membalap melawan Lando daripada George, tetapi sama-sama menilai Lando. Dan secara umum, ya, saya pikir itu tahun yang menarik, tahun F2 itu, karena itu seperti gelombang emas mini di mana Anda bisa berargumen bahkan pembalap yang tidak masuk F1 tahun itu pun telah melakukan hal-hal hebat: Antonio Fuoco, Nyck de Vries, dll. Saya pikir itu periode balap yang hebat. Kami semua saling mendorong dan kemungkinan besar mendapatkan lebih banyak satu sama lain dengan membalap bersama, yang hanya membantu kami saat masuk F1. Saya melihat masa itu dengan penuh kasih—dan saya melihat performa Lando dan George sebagai pendukung juga dalam banyak hal."

Kedekatan mereka musim itu, kata Albon, memberinya motivasi untuk sukses bersama Williams dan meniru kesuksesan teman-temannya di tempat yang lebih tinggi. "Kami berada di jalur karier yang berbeda dalam banyak hal. Saya mungkin mendapatkan kesempatan di tim papan atas lebih awal dari yang saya siap. Saya punya proyek berbeda sekarang dan itu membawa tim ini maju. Bukan berarti saya tidak menikmatinya. Saya tidak melihat mereka berdua dan tidak iri. Kami sedang dalam perjalanan kami sendiri dan mudah-mudahan, dalam waktu dekat, kami bisa balapan lagi."

Dan itu akan seperti masa lalu jika mereka melakukannya, asalkan di depan lapangan.