SS21 Reli Portugal 2026: Josh McErlean Cetak Kemenangan Etape Perdana di Fafe

Josh McErlean mencetak kemenangan etape pertamanya di kelas utama Kejuaraan Reli Dunia setelah tampil tercepat pada SS21 Reli Portugal 2026 di Fafe, Minggu (10/5/2026). Pembalap M-Sport Ford tersebut tampil impresif dalam kondisi lintasan basah dan licin pada salah satu etape paling legendaris di kalender WRC.

Etape Fafe sepanjang 11,18 kilometer kembali menghadirkan tantangan ekstrem akibat hujan yang terus turun di wilayah Portugal utara. Area pegunungan Fafe dipenuhi lumpur dan genangan air yang membuat grip sangat rendah, terutama pada sektor cepat dengan tikungan blind crest khas gravel Portugal.

McErlean mampu memanfaatkan kondisi tersebut dengan sangat baik dan berhasil mencatatkan waktu tercepat sekaligus menciptakan tonggak penting dalam karier WRC-nya. Hasil itu juga menjadi penghargaan besar bagi kerja keras tim M-Sport yang melakukan perbaikan intensif pada mobilnya hingga larut malam setelah drama Sabtu.

Read AlsoThierry Neuville Wins Rally Portugal 2026 After Toyota Tyre Drama

“Ini benar-benar liar bahkan dalam kondisi normal, tetapi di pegunungan saat roda terus berputar di gigi kelima, semuanya terasa sangat ekstrem,” ujar McErlean setelah finis etape.

Kemenangan etape tersebut juga memperlihatkan peningkatan besar performa Ford Puma Rally1 di kondisi basah. M-Sport sebelumnya kesulitan menjaga konsistensi pace sepanjang reli, tetapi setup yang lebih agresif di Fafe tampak membantu McErlean memaksimalkan traksi pada permukaan licin.

Sementara itu, Sami Pajari berhasil memberikan respons penting setelah mengalami masalah pada SS20 sebelumnya. Pembalap Toyota Gazoo Racing itu mampu menjaga kecepatan mendekati rekan setimnya, Oliver Solberg, dengan hanya terpaut 0,1 detik.

Meski demikian, Pajari kembali mengeluhkan kondisi mobil Rally1 miliknya setelah finis etape. Pembalap Finlandia itu mengakui masalah yang dialaminya mulai memengaruhi kepercayaan dirinya saat mengemudi pada kondisi ekstrem.

“Mobil kembali terasa buruk. Maaf, saya tidak ingin terus mengeluh, tetapi masih ada masalah mendasar yang mulai memengaruhi mental saya,” kata Pajari.

Di barisan depan, Sebastien Ogier memilih pendekatan aman demi menjaga peluang kemenangan reli. Juara dunia delapan kali itu mencatatkan waktu tercepat keempat dan kehilangan 4,2 detik dari McErlean, tetapi tetap mempertahankan kendali klasemen umum.

“Sulit untuk benar-benar menikmati etape seperti itu, jadi saya senang bisa melewatinya tanpa masalah. Semoga kami bisa menyelesaikan reli dalam kondisi cuaca yang sedikit lebih baik,” ujar Ogier.

Ogier juga kalah cepat dari rekan setimnya Elfyn Evans serta pembalap Ford, Martins Sesks, pada SS21. Namun secara keseluruhan, pembalap Prancis tersebut masih memimpin reli dengan keunggulan 17,3 detik atas Thierry Neuville.

Pajari tetap bertahan di posisi ketiga klasemen umum meski kini tertinggal 30,6 detik dari Ogier. Solberg masih berada di posisi keempat di depan Evans dalam pertarungan ketat antar pembalap Toyota.

Dalam klasemen Super Sunday, Evans kini memimpin dengan keunggulan empat detik atas Solberg. Neuville, Ogier, dan Takamoto Katsuta juga masih berada di posisi penghasil poin tambahan Minggu.

Reli Portugal 2026 kini menyisakan dua etape terakhir, termasuk Power Stage Fafe yang akan menjadi penutup reli. Dengan kondisi cuaca yang masih tidak stabil, perebutan kemenangan maupun poin tambahan masih berpotensi berubah hingga kilometer terakhir.

Klasemen Reli Portugal 2026 setelah SS21/23:
1. Sebastien Ogier (Toyota) – 3:30:58.8
2. Thierry Neuville (Hyundai) +17.3
3. Sami Pajari (Toyota) +30.6
4. Oliver Solberg (Toyota) +42.6
5. Elfyn Evans (Toyota) +47.2
6. Adrien Fourmaux (Hyundai) +1:32.8
7. Takamoto Katsuta (Toyota) +1:39.2
8. Dani Sordo (Hyundai) +4:00.5
9. Martins Sesks (Ford) +6:53.7
10. Teemu Suninen (Toyota) +9:59.0