Takamoto Katsuta Akhirnya Menang di Safari Rally Kenya WRC 2026

WRC, Sportrik Media - Takamoto Katsuta bersama co-driver Aaron Johnston akhirnya meraih kemenangan pertama mereka di Kejuaraan Reli Dunia FIA setelah menjuarai Safari Rally Kenya 2026. Duo Toyota Gazoo Racing tersebut menuntaskan reli dengan keunggulan 27,4 detik atas pembalap Hyundai Motorsport Adrien Fourmaux, sementara rekan setimnya Sami Pajari melengkapi podium di posisi ketiga.

Kemenangan ini mengakhiri rangkaian hasil nyaris bagi Katsuta dalam beberapa musim terakhir. Meski tidak memenangkan satu pun dari total 20 special stage di Safari Rally Kenya 2026, pembalap Jepang tersebut mampu mengelola reli dengan konsisten di medan ekstrem khas Afrika Timur. Hasil ini juga membuatnya tetap berada di posisi ketiga klasemen sementara WRC, sekaligus memperkecil jarak dengan dua pesaing utama yaitu Oliver Solberg dan pemimpin klasemen Elfyn Evans, yang keduanya mengalami retirement pada Sabtu.

Reli Katsuta sebenarnya dimulai dengan penuh kesulitan. Pada SS1 Camp Moran yang diguyur hujan deras, sistem interkom mobilnya gagal berfungsi sehingga ia tidak dapat mendengar pacenotes dari Johnston. Masalah semakin bertambah ketika ia mengalami dua kali puncture pada Jumat, membuatnya turun ke posisi ketujuh sebelum akhirnya memulai proses pemulihan posisi.

Baca JugaTakamoto Katsuta Emosional Usai Raih Kemenangan WRC Safari 2026

Pendekatan hati-hati pada loop Sabtu pagi yang sangat kasar justru menjadi kunci kebangkitan Katsuta. Ia berhasil naik ke posisi keempat sebelum tiga rekan setimnya di Toyota mengalami berbagai masalah teknis yang mengubah jalannya reli.

Evans yang saat itu berada di posisi ketiga mengalami dua kali puncture pada SS12 yang merusak suspensi belakang kanan mobilnya. Kerusakan tersebut akhirnya menyebabkan ia harus berhenti total pada SS13. Di saat bersamaan, Solberg dan juara dunia delapan kali Sébastien Ogier juga mengalami masalah pada mobil Toyota GR Yaris Rally1 mereka, termasuk kerusakan alternator dan transmisi, sehingga keduanya tidak dapat melanjutkan reli.

Sejak memimpin reli, Katsuta mampu mempertahankan keunggulannya hingga finis dan menjadi pembalap Jepang kedua yang memenangkan event WRC setelah mendiang Kenjiro Shinozuka. Emosi terlihat jelas pada akhir Power Stage ketika ia bahkan harus duduk di roll cage mobilnya saat wawancara karena tidak mampu menahan perasaan setelah kemenangan bersejarah tersebut.

“Saya tidak tahu harus berkata apa. Kami melalui begitu banyak masa sulit. Aaron bekerja sangat keras bersama saya dan tim selalu percaya pada saya bahkan ketika saya sering gagal. Terima kasih kepada seluruh tim, akhirnya kami berada di sini karena mereka dan Aaron,” ujar Katsuta.

“Saya juga berterima kasih kepada keluarga saya yang selalu mendukung. Banyak hal terjadi sepanjang reli ini tetapi kami berhasil. Terima kasih juga kepada Ott Tanak yang terus menghubungi saya dan membantu saya, bahkan bangun lebih pagi dari saya setiap hari. Akio-san, akhirnya kami sampai di sini.”

Di belakangnya, Fourmaux berhasil mengamankan podium pertama musim ini bagi Hyundai setelah tim tersebut sempat menghadapi masalah overheating pada paruh awal reli. Sementara Pajari kembali finis di posisi ketiga seperti pada Rally Sweden sebelumnya, meski sempat kehilangan sekitar lima menit akibat pecah ban pada Sabtu pagi.

Pembalap Hyundai lainnya Esapekka Lappi finis di posisi keempat setelah menjalani reli dengan strategi konservatif untuk menghindari masalah yang sering dialaminya di Safari Rally. Sementara itu, juara dunia Thierry Neuville harus mengakhiri reli lebih awal akibat kerusakan driveshaft pada Sabtu.

Pada kategori WRC2, pembalap Estonia Robert Virves meraih kemenangan setelah mengalahkan pembalap Toyota Gus Greensmith dengan selisih 30,3 detik. Posisi ketiga WRC2 ditempati oleh Fabrizio Zaldivar yang unggul tipis 10,7 detik atas Andreas Mikkelsen.

Kemenangan di Safari Rally Kenya 2026 memberikan momentum besar bagi Katsuta dalam perebutan gelar WRC musim ini. Dengan beberapa rival utama kehilangan poin penting akibat masalah teknis, persaingan kejuaraan diperkirakan akan semakin ketat menjelang putaran berikutnya kalender Kejuaraan Reli Dunia FIA.