M-Sport Puji McErlean Usai Terobosan Acropolis

Josh McErlean mendapat dukungan penuh dari prinsipal M-Sport Ford, Richard Millener, setelah mencatat hasil terbaiknya di FIA World Rally Championship pada Acropolis Rally Greece 2026. McErlean semula mencapai finis di posisi keempat sebelum penalti waktu satu menit dari steward menurunkannya ke urutan keenam.

Perubahan hasil tersebut tidak mengurangi penilaian positif M-Sport terhadap performanya sepanjang akhir pekan. Posisi keenam tetap menjadi pencapaian terbaik McErlean di WRC, sementara kecepatannya dinilai menunjukkan kemajuan penting dalam kemampuan mengelola tekanan, kondisi jalan, dan persaingan langsung pada hari terakhir.

McErlean memulai Minggu dengan keunggulan hampir 45 detik atas Adrien Fourmaux di posisi keempat. Fourmaux kemudian mengalami puncture, tetapi ancaman beralih kepada Sami Pajari, yang melancarkan serangan pada fase akhir dan akhirnya menyelesaikan rally hanya terpaut sedikit lebih dari enam detik dari pembalap M-Sport tersebut.

Baca JugaJon Armstrong Tunjukkan Kecepatan di Acropolis

Situasi semakin sulit setelah McErlean keluar lintasan sejenak pada special stage kedua terakhir. Kesalahan itu menghapus sebagian besar keunggulan yang telah dibangunnya dan memaksanya mempertahankan posisi dalam kondisi mobil yang tidak lagi sempurna, termasuk kerusakan besar pada bagian roda depan.

“Yang akan penting ketika kami melihatnya kembali pekan depan adalah ia menyerang sekuat tenaga pada stage terakhir dan berhasil mempertahankan posisi dari Sami Pajari sampai finis, meski bagian besar roda depannya hilang. Itu adalah penampilan luar biasa,” kata Millener.

Millener juga menyoroti pekerjaan McErlean ketika membuka jalan. Posisi tersebut biasanya menempatkan pembalap pada permukaan yang lebih longgar dan kondisi grip yang kurang menguntungkan, tetapi McErlean tetap menghasilkan waktu kompetitif serta beberapa kali lebih cepat daripada pembalap yang berada di kelompok depan.

Rekan setimnya, Jon Armstrong, juga menunjukkan potensi kuat pada leg pembuka. Armstrong mencetak waktu tercepat pada satu stage Jumat dan berada di posisi ketiga klasemen keseluruhan sebelum masalah turbo memaksanya berhenti. Millener menilai kegagalan itu sebagai bagian dari proses pembelajaran di level tertinggi WRC.

Hasil Acropolis memberi M-Sport dua indikator positif meski tidak menghasilkan posisi akhir yang semula mereka rayakan. McErlean membuktikan dirinya mampu mempertahankan hasil penting di bawah tekanan dari Pajari dan Toyota, sedangkan Armstrong menunjukkan kecepatan untuk bersaing di kelompok depan. Tantangan berikutnya bagi tim adalah mengubah kecepatan tersebut menjadi hasil yang lebih konsisten tanpa kesalahan, kerusakan, atau penalti yang mengurangi potensi akhir.